В основном кактусы произрастают в пустыне, где по несколько месяцев нет дождей, поэтому все строение этого растения приспособлено для того, чтобы как можно дольше сохранить влагу.

У обычных растений, имеющих листья, испарение  большого количества влаги происходит через устьица – мельчайшие отверстия на листах.

Например, одно растение кукурузы способно за лето испарить двести литров воды. Деревья испаряют  куда больше, например, береза в день способна испарить до семидесяти литров воды.

На разветвленном растении листья имеют большое количество листьев расположенных в несколько рядов направленных в разные стороны и занимают они большую площадь, чем земля, занимаемая растением.  К примеру, если взять листовую площадь картофеля, то она занимает площади в 40 раз больше, чем площадь занимаемая растением, а если посмотреть на люцерны, то они в 85 раз больше.

Кактусы имеют самую маленькую площадь шара или столбика без листьев. Живя в безводной пустыне, у них колючки  заменили листья. Однако у молодых кактусов некоторых видов произрастающих в условиях влажности в глубоких бороздках можно заметить маленькие зачатки листиков, у растения они формируются в виде чешуек треугольной формы.

У кактусов вместо листьев крупные зеленые стебли, покрытые плотной кожицей с незначительным  количеством почти всегда закрытых устьиц, они-то и играют  роль листьев, поглощая углекислый газ.

У кактуса под верхним слоем кожицы расположена бесцветная ткань с крупными клетками, заполненными слизью и водой. Корни у кактуса поверхностные, они широко распространены в верхнем слое земли и во время дождей быстро всасывают ее, запасая в клетках стебля.

Во время засухи корневые волоски засыхают, остаются только более крупные покрытые водонепроницаемой пробкой корни. Во время жары, не смотря на сильное нагревание, кактусы почти не испаряют влагу, удерживая ее внутри. Таким образом, кактус может достигать  15-ти метров и при этом содержать 96 % воды. Кактус довольно стойкое растение и  в домашних условиях без полива может  жить  долгое время.

Даже не имея целой  корневой системы,  кактус  может оставаться живым еще довольно продолжительное  время, а при попадании небольшого количества влаги фрагмент цереуса или опунции способен дать корни и вырасти в отдельное растение.