Для того, чтобы измерить время и составить календарь люди использовали периодически повторяющиеся явления природы, обычно связанные с астрономическими объектами.

Земля совершает полный оборот вокруг Солнца примерно за 365 суток. Это время и называется годом. Однако, если  поделить период обращения планеты Земля вокруг Солнца на период обращения планеты вокруг собственной оси ровно 365 суток не получается.

В астрономии различают несколько видов года, которые рассчитываются исходя из определения точки отсчета. Звездный год или сидерический равен 365,2564 средних солнечных суток. Он соответствует одному обороту Солнца относительно стоящих на месте звезд по небесной сфере.

Промежуток времени соответствующий времени между двумя прохождениями центра Солнца через среднюю точку весеннего равноденствия называют тропическим годом. Он равен 365,2422 суток. Если засекают промежуток времени, через который Солнце вновь занимает точку перигея, год называют аномалистическим. Такой год равен 365,2596 суток.

Календарный год равен 365 суткам. Но так как эта цифра не соответствует астрономическим данным, для синхронизации существующего календаря с временем фактического движения Земли, вводится високосный год, состоящий из 366 суток.

Григорианский календарь, по которому живет Россия, устанавливает, что високосным год является в случаях, когда он кратен 4 или не кратен 400, но кратен 100.

В то же время, учеными доказано, что из-за влияния на Землю других объектов солнечной системы продолжительность года меняется. Так же непостоянна и длительность земных суток. Приливы тормозят Землю, и длительность суток растет на 0,0023 секунды в 100 лет.

Из-за сезонного перераспределения водных и воздушных масс длительность суток также изменяется в пределах ±0,001 секунд за год. Еще существуют скачкообразные изменения продолжительности суток на тысячные доли секунды, происходящие раз в несколько месяцев, и изменение длительности суток из-за сильных стихийных бедствий – землетрясений, цунами.
   
Такие изменения приводят к тому, что Земля постоянно снижает обороты вокруг своей оси, и соответственно количество суток в году в будущем может измениться. Так ученые исследовали суточных и годичных колец роста ископаемых кораллов и установили, что 380 миллионов лет назад год состоял из 400 суток.